春秋末年晋国的赵简子在中山一带打猎，一头狼中箭而逃。遇到一位叫作东郭先生的，狼说：“先生如能相救，一定报答。”东郭先生素来信奉仁慈，就解开了书袋，让狼进去，把口袋放在了驴背上。赵简子追来，找不到狼，就走了。
东郭先生把狼从口袋里放了出来。
狼说，先生救了我，我很幸运，但是我现在饿得要死。反正都是死，与其死在路上，让野兽吞吃，还不如让官员打死，摆上富贵人家的餐桌。先生仁慈为本，为什么不能牺牲一下自己的躯体保全我的生命呢？说着就向东郭先生逼来。
东郭退避。双方围着驴子转。
周旋了许久，东郭先生怕天黑了，野狼越来越多，就对狼说，民间风俗，凡事先问三老，如果三老说行，我没话说，如果反对，你就算了。狼表示同意。
路上没有人，只有一棵老树。东郭先生就把事情的原委说了一遍。
老树在风中发出声音说：“我是一棵杏树，种树的吃我的杏子，他老婆、孩子、亲戚、朋友都吃，吃了二十多年，如今我老了，没有杏子给他们吃了，老头子就砍下枝条，还要把我卖到木匠铺。我对人的贡献这么大，尚且难逃斧锯之灾，你对狼有什么恩德，居然想免于一死！”
一头老母牛正在破墙边晒太阳，东郭先生就作了一个揖请教它。
老母牛说：“老杏的话没有错，我年幼的时候，他们让我帮着耕田，等我身体强壮了，拉车，开荒，什么事都压在我头上。……等到我老了，骨瘦如柴，浑身是伤，路走不动了，就把我丢在一边，……老太婆更是刻毒，对她儿子说，你学屠宰好多年了，为什么不把刀磨磨？牛身上的东西都是值钱的，肉可以吃，皮可以制革，骨头可以制成器具……我对他们家有这么大的功劳，尚且如此，你对狼有什么了不得的贡献，还想免于一死吗？”
狼张牙舞爪地扑过来了。
正好来了一个老人，连眉毛都白了，拄着一根拐杖，仙风道骨，气质不凡。东郭先生就跪在他的面前，把事情的来龙去脉说了一遍。
老人用拐杖敲着狼说：“你这个忘恩负义的家伙，再不给我滚开，我就用这根棍子把你打死！” 狼说：“老先生知其一，不知其二。起初他把我放到书袋中，其实是要把我闷死。”
老先生对东郭先生说：“这么说，你也有错。”
东郭先生和狼争辩起来。
老先生对狼说：“你说他要把你放在书袋里闷死，他说没有这回事。都没有凭据，叫我相信谁？还不如你们再做一遍给我看看。”狼很高兴地同意了。
东郭先生就把狼重新放到书袋里。
老先生套着耳朵问东郭先生：“有尖刀吗？”东郭先生说：“有。”
老先生暗示东郭先生用尖刀去捅狼。
东郭先生说：“怎么能杀了它呢？”
老先生大笑：“这种忘恩负义的禽兽，你不杀死它，不是仁慈，而是愚蠢。讲究仁慈而变成蠢材，不算真正的君子。”
说罢大笑，东郭先生也笑起来，两个人一起把狼宰了。